- Paru en mars 2012
- 304 pages
- 12,5x20 cm
- ISBN : 9782914777889
- Prix : 21 €
Texte présenté et annoté par Catherine Broué.
En 1679, Louis Hennepin, missionnaire franciscain (on disait alors : récollet), s’embarque au Canada pour une expédition d’exploration dans l’Ouest. Sous le commandement du bouillonnant sieur de La Salle, les Français vont pénétrer le monde inconnu qui commence dans la région des Grands Lacs au-delà de Montréal, avec l’ambition à peine masquée d’établir, en suivant le cours du Mississippi jusqu’à son embouchure, un empire commercial de la fourrure au cœur de l’Amérique – et de trouver un passage vers l’Asie.
La Grande Histoire a vu ici une « épopée », dont la gloire revint à La Salle, pour avoir fondé à cette occasion La Louisiane. Mais le récit de Louis Hennepin nous en raconte bien davantage : les Français ne sont qu’un poignée, dirigée par un La Salle tyrannique ; les guides coureurs des bois désertent à la moindre occasion ; les âpres rivalités personnelles, politiques ou religieuses minent mortellement les relations entre les chefs de la troupe, et chacun joue sa propre partition, au milieu des Indiens curieux ou hostiles, tour à tour manipulés ou manipulateurs, le longs de gigantesques cours d’eau tempétueux ou à moitié gelés.
Bref, ce voyage est aussi un calvaire. Au point que Hennepin, ennemi de La Salle, quitte le gros des Français et s’engage, avec deux hommes seulement, sur un canoë d’écorce, seul sur les fleuves. Et quelque part dans l’actuel Wisconsin, un parti de guerre d’Indiens sioux Lakotas les capture, menace de les faire périr sous la torture pour finalement les adopter. Hennepin ne revient qu’avec un seul compagnon (l’autre a préféré rester chez les Sauvages), puis s’en retourne en Europe, en 1681.
Il écrira jusqu’à trois versions de ses aventures. C’est la seconde, la plus complète de 1697, que nous publions, qui relève autant du roman d’aventure que du récit de voyage. Car ce n’est pas le moindre mérite de Hennepin que d’être parvenu à composer un récit palpitant qui a séduit des générations de lecteurs depuis la fin du XVIIe siècle.
Non seulement il restitue un tableau vivant des affres de l’expédition, qu’il sait agrémenter de descriptions naturalistes parfaitement ciselées, mais encore il compose un ouvrage énigmatique, et de portée politique : il prétend être celui qui, le premier, découvrit les bouches du Mississippi ; et, devenu à la suite de circonstance troubles un sujet du roi anglais Guillaume III, il offrit sa découverte à la couronne Britannique. La Louisiane n’aurait plus lieu alors d’être française… Accusé de mensonge, de malversation, de trahison, le récit de Hennepin a toujours été entaché de suspicion.
Mais il demeure l’un des plus grands récits d’aventures, l’un des plus beau récits de voyage que l’on ait écrit sur le cœur du continent Américain, comme s’il s’agissait d’un lointain ancêtre des romans de Jim Harrisson. Catherine Broué est professeure de lettres à l’Université du Québec à Rimouski. Elle travaille sur l’ensemble des écrits des expéditions de La Salle, et spécifiquement sur Hennepin.